Sjukvårdsdistriktets uppgift är att tillhandahålla den specialiserade sjukvården inom sitt område. Sjukvårdsdistriktet
producerar tjänster inom den specialiserade sjukvården som utgår från befolkningens behov och som kompletterar bassjukvården vid hälsocentralerna
svarar för utvecklingen och kvalitetskontrollen av laboratorie- och röntgentjänster vid hälsocentralerna och andra motsvarande specialtjänster
har i samarbete med hälsocentralerna hand om forskningen, utvecklingen och utbildningen inom sitt uppgiftsområde
Hemkommunen ska se till att en invånare som insjuknar får nödvändig vård. Grundlagen föreskriver att det allmänna ska tillförsäkra alla medborgare tillräckliga social-, hälso- och sjukvårdstjänster samt främja befolkningens hälsa.
För att uppfylla denna förpliktelse ska kommunen höra till en samkommun för ett sjukvårdsdistrikt.
Sjukvårdsdistrikten olikstora – sjukhusen viktiga för områdets befolkning
Det finns 20 sjukvårdsdistrikt, av vilka befolkningsunderlaget i det största – Helsingfors och Nylands svd – i slutet av år 2008 uppgick till närmare 1 495 000 invånare och i det minsta – Östra Savolax – till drygt 52 00 invånare. Antalet medlemskommuner varierar i de olika sjukvårdsdistrikten. I slutet av år 2009 var det lägsta antalet medlemskommuner 6 (Länsi-Pohja) och det högsta 35 (Norra Österbotten).
Sjukvårdsdistrikten har ett eller flera sjukhus och andra verksamhetsenheter. Varje år utnyttjar drygt en fjärdedel av finländarna, dvs. över 1,6 miljoner sjukvårdsdistriktens sjukhustjänster. Nästan alla barn i Finland föds på något av sjukvårdsdistriktens sjukhus. Det utförs drygt 370 000 kirurgiska ingrepp om året. Specialsjukvårdens dygnet runt-jour har också koncentrerats till sjukvårdsdistriktens sjukhus. På många håll har också hälsocentralernas natt- och veckoslutsjour koncentrerats till ett sjukhus.
År 2008 hade det största sjukvårdsdistriktet en personalstyrka på cirka 21 000 och 3 412 vårdplatser. I det minsta distriktet var personalstyrkan knappt 700 och vårdplatserna 205. Sjukvårdsdistriktens verksamhetskostnader samma år var 5 259 M€, varav den största andelen var cirka 1 406 M€ och den minsta cirka 68 M€.
Förnyelsen av sjukvårdsdistrikten fortsätter
Sjukvårdsdistrikten har förändrats och fler förändringar är att vänta. I Päijät-Häme, Östra Savolax, Kajanaland och Mellersta Österbotten är sjukvårdsdistriktet en del av en samkommun med flera olika verksamhetsområden. Norra Karelens svd svarar också för specialomsorgstjänsterna. Motsvarande modell kommer antagligen som en följd av strukturprojektet att tillämpas på 2–3 sjukvårdsdistrikt. Förvaltningsorganisationen för Södra Karelens social- och hälsovårdsdistrikt inledde sin verksamhet vid ingången av år 2009 och övertog ansvaret för verksamheten i början av år 2010.
Vissa sjukvårdsdistrikt producerar en del av sina tjänster i gemensamma organisationer eller också köper de dem av sina grannar. Självförsörjningen har minskat. Servicen har organiserats i affärsverk eller aktiebolag. En del av dessa betjänar två eller flera sjukvårdsdistrikt – ett exempel är Östra Finlands laboratoriecentral ISLAB. I framtiden kommer den service som den specialiserade sjukvården erbjuder att organiseras allt mer utgående från så kallade miljondistrikt, vars befolkningsmängd är tillräcklig också för läkar- och specialistutbildningens behov.
De administrativa hindren inom bassjukvården och den specialiserade sjukvården ska göras mindre och elimineras. Datanäten, de gemensamma arkiven och de mobila tjänsterna möjliggör nya koncept i framtiden. Hädanefter utgör kommunens och sjukvårdsdistriktets gränser ett allt mindre hinder för klienternas möjligheter att utnyttja servicen.
Sjukvårdsdistrikten har förändrats en hel del sedan år 1991 då de sista av sjukvårdsdistrikten inledde sitt arbete. Under 2010-talet fortsätter förnyelserna i samma raska takt.
Företagshälsovården och de privata läkarcentralerna kompletterar de system för sjukhusservice som hälsocentralerna och sjukvårdsdistrikten bildar.