Seutukunnat on muodostettu toiminnallisin perustein eli kuntien väliseen yhteistyöhön sekä työssäkäyntiin perustuen. Seutukunnat ovat joko kaupunkiseutuja, muutaman pienemmän kaupunkikeskuksen ja niitä ympäröivän maaseudun muodostamia kokonaisuuksia tai maaseutumaisten kuntien muodostamia kokonaisuuksia. Jokaisen kunnan tulee kuulua johonkin seutukuntaan ja saman seutukunnan kuntien tulee kuulua samaan maakuntaan.
Seutukunnat on määritelty työ- ja elinkeinoministeriön aluepoliittisen tukialuejaon perusalueiksi. Työ- ja elinkeinoministeriö vahvistaa vuosittain seutukuntajakoon mahdollisesti tulevat muutokset.
Seutukunnat muodostavat Euroopan unionin tilastollisen aluejakotason LAU 1 (ent. NUTS 4). Aluepoliittisen tukialuejaon ohella seutukunnilla tai seuduilla ei ole muuta virallista hallinnollista asemaa eikä näin ollen yhtenäistä hallintomallia.
Vuoden 2013 alusta manner-Suomessa oli 67 seutukuntaa sekä Ahvenanmaalla kolme. Seutukuntajako on otettu käyttöön vuonna 1994.