Suomalainen perusopetus on sijoittunut kärkipaikoille vertailtaessa oppimistuloksia kansainvälisesti. Kunnallisen itsehallinnon ansioista perusopetuksessa on voitu ottaa huomioon kaiken ikäisten oppilaiden tarpeet.
Kunnat ylläpitävät peruskouluja, lukioita, ammattioppilaitoksia ja ammattikorkeakouluja, tarjoavat aikuiskoulutusta, taideopetusta, kulttuuri- ja vapaa-ajanpalveluja sekä ylläpitävät kirjastoja.
Peruskoulu
Kaikille lapsille pakollinen peruskoulu on yhdeksänvuotinen. Lisäksi kunta tarjoaa esiopetusta kuusivuotiaille. Siihen osallistuminen on oppilaalle vapaaehtoista ja huoltaja päättää siitä. Lisäksi kunta voi tarjota lisäopetuksena 10-luokan.
Koulut laativat opetussuunnitelman valtakunnallisten perusteiden mukaisesti. Tarjolla on esimerkiksi kieliin, liikuntaan, luonnontieteisiin, taiteisiin, matematiikkaan tai musiikkiin painottuneita kouluja. Kunta arvioi opetuksen laatua yhdessä koulujen, vanhempien ja oppilaiden kanssa.
Peruskoulun opetus ja oppikirjat ovat oppilaalle ilmaisia samoin kuin päivittäinen ateria, kouluterveydenhuolto ja hammashoito. Kunta järjestää kauempana koulusta asuville oppilaille ilmaisen koulukuljetuksen.
Peruskoulun jälkeen voi valita lukion tai ammatillisen koulutuksen.
Lukio
Lukio-opiskelu perustuu periodimaisuuteen, luokattomuuteen, oppilaan itsenäiseen työskentelyyn sekä laajaan valinnaisuuteen sekä opinnoissa että ylioppilastutkinnossa. Valtakunnalliset ohjeet ohjaavat lukioiden omia opetussuunnitelmia.
Lukiossa opetus ja ruokailu sekä terveydenhuolto ja hammashoito ovat ilmaisia, mutta oppikirjat ovaty kotien kustannettavia. Yli 10 kilometrin koulumatkan matkakorvauksista huolehtii kansaneläkelaitos.
Ammatillinen koulutus
Ammatillinen peruskoulutus kestää kolme vuotta ja se sisältää vähintään puoli vuotta kestävän työssäoppimisen jakson. Ammatillista koulutusta annetaan seitsemällä eri koulutusalalla, joiden sisään rakentuu useita ammatillisia perustutkintoja. Ammatillinen tutkinto voidaan suorittaa työelämäpohjaisena oppisopimuskoulutuksena tai näyttötutkintona.
Noin 85 prosenttia ammatillisesta koulutuksesta on kuntien tai kuntayhtymien järjestämää. Koulutus on opiskelijalle maksutonta ja sisältää yhden maksuttoman aterian päivittäin.
Ammatillinen aikuiskoulutus
Aikuiset voivat suorittaa perusasteen ja lukion sekä ylioppilastutkinnon aikuislukioissa ja lukioiden aikuislinjoilla. Päivälukiot, aikuislukiot ja peruslukiot ottavat yksityisopiskelijoita ja joissakin kansanopistoissa on peruskoulu- ja lukiolinjoja aikuisille. Lisäksi kansalais- ja työväenopistoissa sekä kesäyliopistoissa voi opiskella perusopetuksen ja lukion oppiaineita.
Ammattikorkeakoulut
Ammattikorkeakoulut ovat yliopistojen ohella osa korkeakoulusektoria. Useimmat ammattikorkeakoulut ovat monialaisia, alueellisia korkeakouluja, joilla on läheinen suhde alueen elinkeinoelämään.
Yli puolet ammattikorkeakouluista on kuntien tai kuntayhtymien omistuksessa ja loput ovat osakeyhtiöitä tai säätiöitä, joissa kunnat usein ovat mukana. Opetus on maksutonta.
Ammattikorkeakouluun voi pyrkiä toisen asteen koulutuksen käynyt, siis joko lukiotutkinnon tai ammatillisen tutkinnon suorittanut.
Kirjastot
Kunnat ylläpitävät kirjastoja, joissa kirjaston omien kokoelmien käyttö ja lainaus on maksutonta. Koko maan kattava, kirjastoista ja kirjastoautoista koostuva verkosto on maailman tihein. Lähes kaikki kirjastot käyttävät nykyaikaista tietotekniikkaa kirjasto- ja tietopalveluissa.
Kirjastojen käyttö on vilkasta. Kirjastokäyntejä on vuosittain 12,5 jokaista asukasta kohden. Jokainen suomalainen lainaa vuosittain keskimäärin 20 kirjaa, äänitettä, aikakauslehteä tai muuta julkaisua. Nämä ovat maailman huippulukuja.
Kulttuuri ja vapaa-aika
Kunnat ylläpitävät ja rahoittavat teattereita, orkestereita, museoita ja kulttuurikeskuksia sekä tukevat kulttuuri- ja taidejärjestöjen tilaisuuksia ja toimintaa.
Taidekasvatusta annetaan sekä harrastukseksi että ammatillisesti. Maassa on kattava musiikkioppilaitosten verkosto. Lasten ja nuorten taiteen perusopetus on laajaa myös muilla taiteen aloilla.
Kuntien ylläpitämien kansalaisopistojen toiminta kattaa koko maan. Niiden suosituimmilla kursseilla opiskellaan kieliä, liikuntaa tai taideaineita. Monet kansalaisopistot järjestävät myös täydentäviä peruskoulu- ja lukio-opintoja, avoimen yliopiston opetusta ja ammatillista täydennyskoulutusta.
Kunnat rakentavat ja ylläpitävät liikuntapaikkoja sekä tukevat urheiluseurojen toimintaa. Kunnat ylläpitävät nuorisotiloja, järjestävät toimintaa nuorisolle ja tukevat nuorisojärjestöjä.