Vapaaehtoiset
EU-ohjelmien toteutusta varten perustetut maakuntien liittojen suuralueittaiset organisaatiot (liittoumat, allianssit, neuvottelukunnat) ovat yhteistyövälineitä. Ne ovat maakuntien liitoille keinoja yhtä maakuntaa laajempien asioiden käsittelyssä. Tehtävät liittyvät yhtälailla lakisääteiseen aluekehitystyöhön ja alueidenkäytön suunnitteluun kuin jäsenkuntien ja kuntalaisten työhön ja toimeentuloon liittyvään edunvalvontaan, mutta mikä tärkeintä, aina yhtä maakuntaa suuremmalla alueella.
Toisena tärkeänä tehtäväryhmänä ovat aluekehitykseen vaikuttavat yhteiset tutkimukset, suunnitelmat, ohjelmat ja hankkeet, joita maakunnat voivat yhdessä rahoittaa joko osoittain tai kokonaan. Kolmas yhteistyömuoto nivoutuu "verkostoyhteistyö" -termin sisään kaikilla tahoilla ja tasoilla; elinkeinot, työllisyys, koulutus, luottamushenkilöt, henkilöstön koulutus jne.
Lakisääteiset
Vuoden 2010 alusta voimaan tullut aluekehityslaki edellyttää, että liitot muodostavat eräissä lakisääteisissä tehtävissään yhteistoiminta-alueita (lain 11 §). Käytännössä alueita on syntynyt yhdeksän ja ne vastaavat aluejaoltaan yhdeksää ELY-aluetta (=täyden palvelun ELY-keskukset). Päätöksentekoa varten ei ole yhtä poikkeusta lukuun ottamatta perustettu erillistä organisaatiota, vaan yhteiset päätökset on sovittu tehtäväksi yhtä pitävin päätöksin. Poikkeuksena on Kymenlaakso ja Etelä-Karjala, jotka ovat valinneet 8-jäsenisen yhteisen toimintaelimen, jossa voidaan myös äänestää.