Lastensuojelusta säädetään vuoden 2008 alusta voimaan tulleella lastensuojelulailla (L 417/2007). Laki korostaa kunnassa asuvien lasten ja nuorten kasvuoloja kehittävää tehtävää, vanhemmuuden tukea ja ehkäisevän toiminnan tehokasta toteuttamista sekä avohuollon monipuolisten kuntouttavien tukitoimien merkitystä.
Lastensuojelulaki velvoittaa laajasti kuntaa ja kunnan eri toimialoja. Kunnan keskeiset tehtävät voidaan jakaa kolmeen ryhmään
kunnassa asuvien lasten ja nuorten kasvuolojen kehittäminen sekä ongelmien vähentäminen ja ehkäiseminen,
lasten vanhempien ja muiden lasten kasvatuksesta huolehtivien tukeminen sekä ehkäisevä lastensuojelu,
lapsi- ja perhekohtaisen lastensuojelun järjestäminen.
Ehkäisevällä lastensuojelulla tarkoitetaan kaikkia niitä palveluja ja toimintoja, joilla tuetaan lasta, nuorta ja perhettä silloin, kun lapsi ei ole lastensuojelun asiakkaana. Uuteen lakiin on nykyisiä säännöksiä velvoittavammin kirjattu myös palveluista esimerkiksi terveydenhuollossa ja koulutoimessa.
Kunnan tehtävänä on huolehtia, että ehkäisevä lastensuojelu ja lapsi- ja perhekohtainen lastensuojelu järjestetään sisällöltään ja laajuudeltaan sellaiseksi kuin kunnassa esiintyvä tarve eri vuorokauden aikoina edellyttää. Kunnalla tulee siten olla tietoa lastensuojelun tarpeesta.
Lain mukaan lastensuojelun on oltava laadultaan sellaista, että se takaa lastensuojelun tarpeessa oleville lapsille ja nuorille sekä heidän perheilleen heidän tarvitsemansa avun ja tuen. Tämä edellyttää, että kunta määrittää lastensuojelun laadun sekä varmistaa lastensuojelupalvelujen toimivuuden ja räätälöinnin tarpeiden mukaan. Lastensuojelun tulee näin ollen olla vaikuttavaa.
Laissa on kuntien kannalta erityisen merkityksellisiä muutoksia myös lapsi- ja perhekohtaisen lastensuojelun päätöksentekojärjestelmän ja muutoksenhaun uudistukset. Yksilöä koskevissa asioissa on päätöksentekoa siirretty monijäseniseltä toimielimeltä kunnan viranhaltijoille ja hallinto-oikeudelle.
Lain mukaan kunnan tai kuntien yhdessä on laadittava suunnitelma lasten ja nuorten hyvinvoinnin edistämiseksi ja lastensuojelun järjestämiseksi ja kehittämiseksi. Suunnitelma hyväksytään valtuustossa ja tarkistetaan vähintään kerran neljässä vuodessa. Suunnitelman ohjausvaikutusta laaja-alaisesti kunnan toimintaan korostaa se, että suunnitelmassa esitettävät asiat on otettava huomioon kunnan talousarviota ja -suunnitelmaa laadittaessa. Suunnitelma onkin lakisääteinen lasten ja nuorten hyvinvointityön ja lastensuojelutyön ohjaamisen, johtamisen ja kehittämisen väline kunnassa.